原始的道路交通标志,通常使用颜料、油漆、木材、铁皮制成，仅仅能够在 良好视线状态下进行简单的近距离识别。

20世纪初，董祺芳博士（美籍华裔）发明并研制了新型反光膜技术,应用于 道路交通标志制造业，令该领域安全识别功能得到显著提升。直到2009年第二次修订，增加了主动发光式、照明式两种光学模式的道路交通标志。尤其是在夜间，强 烈的车辆“远光灯”照射到交通标志板面反光膜材料，产生定向回归（逆反射）光 源，使得车辆的驾驶人能够远距离视认信息内容。近一个世纪以来，***的道路 环境依赖着逆反射原理的交通标志制造技术。但该技术的缺陷也显而易见，车 辆的“远光灯”会导致灯光区的非机动车和行人处于视觉盲区，而不打开或不具 备“远光灯”条件的交通参与者在黑暗状态下无法识别标志信息内容,交通秩序 和安全因此产生多重隐患。

随着国家层面对道路交通安全工作的高度重视，《公路主动发光交通标志 设置规程》《城市道路主动发光交通标志设置规范》等行业标准获得立项研究， 道路交通标志的科学规范设置成为公路安全生命防护工程、城市道路交通文明 畅通工程、国家公路网标志调整改造工程中的重要任务，以“主动发光”为技术的道路交通标志 要 ,有 为道路交通安全的生命防 护神。尤其是随着“村村通”工程建设年复一年的深入推进，农村公路网与农民出行、农用车辆组成了一个新的以“农”为主体的交通环境。

城市道路交通标志从形态来讲，有反光膜型标志，外部辅助照明标志，也有主动发光的标志，还有LED可变信息标志。

从反光膜型标志来看，它主要在环境光不好，利用汽车灯光照射，使标志产生较好的视认和识读效果，目前反光膜型标志执行的有效标准有四个。主动发光标志的视认距离比V类反光膜（钻石级）逆反射指路标志的视认距离提升63%。上世纪70年代国外开始应用，国内从90年开始广泛应用。目前国内外大、中、小型城市90%以上的道路交通标志采用反光膜制作。