中国的表面活性剂和合成洗涤剂工业起始于50年代，尽管起步较晚，但发展较快。1995年洗涤用品总量已达到310万吨，仅次于美国，排名***位。其中合成洗涤剂的生产量从1980年的40万吨上升到1995年的230万吨，净增4.7倍，并以年平均增长率大于10%的速度增长。据中国部门预测，2000年洗涤用品总量将达到360万吨，其中合成洗涤剂将达到65.5万吨。

表面活性剂（surfactant），就是指是能使总体目标水溶液界面张力明显降低的化学物质。具备固定不动的亲水性亲油基团，在水溶液的表面定项排序。表面活性剂的分子式具备俩性：一端为亲水基团，另一端为疏水基团；亲水基团常以旋光性基团，如羧基、磺酸、羟基或胺基以及盐，、酰胺基、醛基等也可做为旋光性亲水基团；而疏水基团常以非极性烃链，如八个氧原子之上烃链。表面活性剂分成离子型表面活性剂（包含正离子表面活性剂与阳离子表面活性剂）、非离子型表面活性剂、俩性表面活性剂、混配表面活性剂、别的表面活性剂等

表面活性剂的结构

传统观念上认为，表面活性剂是一类即使在很低浓度时也能显著降低表（界）面张力的物质。随着对表面活性剂研究的深入，目前一般认为只要在较低浓度下能显著改变表（界）面性质或与此相关、由此派生的性质的物质，都可以划归表面活性剂范畴。

无论何种表面活性剂，其分子结构均由两部分构成。分子的一端为非极亲油的疏水基，有时也称为亲油基；分子的另一端为极性亲水的亲水基，有时也称为疏油基或形象地称为亲水头。两类结构与性能截然相反的分子碎片或基团分处于同一分子的两端并以化学键相连接，形成了一种不对称的、极性的结构，因而赋予了该类特殊分子既亲水、又亲油，便又不是整体亲水或亲油的特性。表面活性剂的这种特有结构通常称之为“双亲结构”（amphiphilic structure），表面活性剂分子因而也常被称作“双亲分子”。

根据所需要的性质和具体应用场合不同，有时要求表面活性剂具有不同的亲水亲油结构和相对密度。通过变换亲水基或亲油基种类、所占份额及在分子结构中的位置，可以达到所需亲水亲油平衡的目的。经过多年研究和生产，已派生出许多表面活性剂种类，每一种类又包含众多品种，给识别和挑选某个具体品种带来困难。因此，必须对成千上万种表面活性剂作一科学分类，才有利于进一步研究和生产新品种，并为筛选、应用表面活性剂提供便利。