乳化和破乳作用。表面活性剂的乳化作用是表面活性剂应用为广泛的性质之一。例如在化妆品、食品、纺织、造纸、金属的切削液、油漆、、等方面，乳化剂都起着重要的作用。各种类型的表面活性剂都可以作为乳化剂来使用，但非离子表面活性剂和阴离子表面活性剂应用得比较多。乳化作用是指两种互不相溶的液体形成乳状液的过程。乳状液是指一种不溶解或溶解度很小的液体，以一定大小的液滴分散存在于第二种液体中，形成具有明显稳定的悬浊液。对两种互不相溶的液体，如果仅通过机械搅拌的方法总是不能形成稳定的乳状液的。要形成明显稳定的乳状液，必须加入第三组分，这第三组分就是表面活性剂，一般称其为乳化剂。




洗涤作用。洗涤作用可定义为，从浸在某种介质，一般为水，中的固体表面除去污垢的过程。在此过程中，借助于洗涤剂以减弱污垢与固体表面之粘附作用，并施以外力，包括机械搅拌或人工洗，使污垢与固体表面分离而悬浮于介质中，后将污垢洗。水在天然纤维、棉、毛等上的润湿性较好，在人造纤维上较差，表面活性剂能够降低水的表面张力，使其接触角减小。因而，纤维的润湿在洗涤剂作用下比较容易实现。

非离子表面活性剂

非离子表面活性剂是分子中含有在水溶液中不离解的醚基为主要亲水基的表面活性剂，其表面活性由中性分子体现出来。非离子表面活性剂具有很高的表面活性，良好的增溶、洗涤、抗静电、钙皂分散等性能，刺激性小，还有优异的润湿和洗涤功能。可应用pH值范围比一般离子型表面活性剂更宽广，也可与其他离子型表面活性剂共同使用，在离子型表面活性剂中添加少量非离子表面活性剂，可使该体系的表面活性提高。非离子表面活性剂按照亲水基的结构可以分为聚氧乙烯型、多元醇型、烷醇酰胺型、聚醚型、氧化胺型等。 

什么叫界面活性剂

界面活性剂，是指加入少量能使其溶液体系的界面状态发生明显变化的物质。具有固定的亲水亲油基团，在溶液的表面能定向排列。

界面活性剂，容易包覆空气成稳定的薄膜，而具有起泡作用。起泡作用虽然与清洁作用没有直接关联，但是有些梳妆品，像洗发精及牙膏、沐浴乳等清洁用品，其产品的起泡力对消费者的消费心理很重要。具有优良的起泡力的界面活性剂适合于制造洗发精、沐浴乳。