所有油缸由基本的5个部件组成，活塞和活塞杆；排气装置；缸筒和缸盖；密封装置；缓冲装置。油缸与气缸的工作原理是类似的，可以通过手动增压秆（液压手动泵）使液压油经过一个单向阀进入油缸，这时进入油缸型 号的液压油因为单项阀的原因不能再倒退回来，逼迫缸杆向上，然后在做工继续使液压油不断进入液压缸，就这样不断上上升，要降的时候就打开液压阀，使液压油 回到油箱，这个是的工作原理，其他的都是在这个基础上改进的，气缸跟油缸的原理基本相同。
从介质讲的角度空气是可以取之不尽、用之不竭的，不会额外费用和供应费用上的困难，可以将用过的气体直接排入大气，处理方便，不会污染，液压油则相反。液压缸得以正常运转靠的是液压油，油是非可再生资源，不能循环往复的利用，并且会利用后的液压油会对环境造成影响。从液压缸和气缸的工作阻力方面说，液压缸和气压缸第三个区别：空气黏度小，阻力就小于液压油。
从资源的使用效率上说，液压缸和气压缸第四个区别：空气的压缩率远大于液压油，所以它的工作平稳性和响应方面就差好多了。
液压缸是将液压能转变为机械能的、做直线往复运动（或摆动运动）的液压执行元件。它结构简单、工作可靠。用它来实现往复运动时，可免去减速装置，并且没有传动间隙，运动平稳，因此在各种机械的液压系统中得到广泛应用。液压缸时液压机中重要的元部件，其作用十分重要，对此应该在液压缸设计制造中需要的注意事项如下：
1、尽量使液压缸的活塞杆在受拉状态下承受负载，或在受压状态下具有良好的稳定性。
2、考虑液压缸行程终了处的制动问题和液压缸的排气问题。缸内如无缓冲装置和排气装置，系统中需要有相应的措施，但是并非所有的液压缸都要考虑这些问题。
3、正确确定液压缸的安装、固定方式。如承受弯曲的活塞杆不能用螺纹连接，要用止口连接；液压缸不能在两端用键或销定位，只能在一段定位，为的是不致于阻碍它在受热时候的膨胀；如冲击载荷使活塞杆压缩，定位件须设置在活塞杆端，如为拉伸则设置在缸盖端。
4、液压缸各部分的结构需要根据推荐的结构形式和设计标准进行设计，尽可能做到结构简单、紧凑、加工、装配和维修方便。
5、在保证能满足运动行程和负载力的条件下，应尽可能地缩小液压缸的轮廓尺寸。
6、要保证密封可靠，防尘良好。液压缸的可靠密封是其正常工作的重要因素。如泄漏严重，不仅降低液压缸的工作效率，甚至会其不能正常工作（如满足不了负载力和运动速度要求等）。良好的防尘措施，有助于提高液压缸的工作寿命
