铝合金护栏对付含碳量较高的钢，经淬火后立刻得到很高的硬度，而塑性则很低。然而对铝合金并不然，铝合金刚淬火后，强度与硬度并不立刻升高，至于塑性非但没有降落，反而有所上升。但这种淬火后的合金，安排一段时间，强度和硬度会显著提高，而塑性则明显低沉。淬火后铝合金的强度、硬度随时间增长而显著提高的征象，称为时效。时效可以在常温下产生，称天然时效，也可以在高于室温的某一温度范畴内产生，称人工时效。

铝合金的时效硬化是一个相当庞大的进程，它不但决定于合金的组成、时效工艺，还取决于合金在生产进程中缩造成的缺陷，特别是空隙、位错的数量和散布等。现在广泛认为时效硬化是溶质原子偏聚形成硬化区的结果。