美国和前苏联科学家首先研制出相变材料，使得宇航员的服装、返回舱外壳等得以应用。该技术一直处于垄断地位。相变保温材料是指随温度变化而改变形态并能提供潜热的物质。相变材料由固态变为液态或由液态变为固态的过程称为相变过程。无机类PCM主要有结晶水合盐类、熔融盐类、金属或合金类等；有机类PCM主要包括石蜡、醋酸和其他有机物；复合相变储热材料的应运而生。

相变材料这种材料一旦在人类生活被广泛应用，将成为节能环保的佳绿色环保载体，在我国已经列为研发利用序列。我们常见的相变材料非水莫属了，当温度低至0°C 时，水由液态变为固态（结冰）。当温度高于0°C时水由固态变为液态（溶解）。美国和前苏联科学家首先研制出相变材料，使得宇航员的服装、返回舱外壳等得以应用。该技术一直处于垄断地位。

通讯、电力在通讯、电力等设备箱（间）降温方面，相变材料可以节省设备成本75%以上。在通讯领域，已经广泛应用于通讯的机房、电池组间，使传统的一年寿命的设备可以延长到4年或更多。 在结冰过程中吸入并储存了大量的冷能量，而在溶解过程中吸收大量的热能量。冰的数量（体积）越大，溶解过程需要的时间越长。这是相变材料的一个典型的例子。二级相变在发生相变时，体积不变化的情况下，也不伴随热量的吸收和释放，只是热容量、热膨胀系数和等温压缩系数等的物理量发生变化，这一类变化称为二级相变。

相变材料是指温度不变的情况下而改变物质状态并能提供潜热的物质。转变物理性质的过程称为相变过程，这时相变材料将吸收或释放大量的潜热。航天由于外太空温度属于极寒或极热环境，对宇航员、航天器的保护要求非常严格，普通材料无法适应恶劣条件，因此，需要特殊材料进行保护。有机相变材料和无机相变材料的大区别在于运用到建筑材料等方面耐久性和防火性的差异，后者多优于前者。