水处理是指通过一系列水处理设备将被污染的工业废水或河水进行净化处理，以达到国家规定的水质标准，这一全过程叫做水处理。简单讲，“水处理”便是通过物理的、化学的手段，去除水中一些对生产、生活不需要的物质的过程。是为了适用于特定的用途而对水进行的沉降、过滤、混凝、絮凝，以及缓蚀、阻垢等水质调理的过程。由于社会生产、生活与水密切相关，因此，水处理领域涉及的应用范围十分广泛，构成了一个庞大的产业应用。

按所应用的理论基础可以把各种单元方法划分为物理化学法和生物法两大类。凡是以物理的或化学的（包括物理化学的）或兼用两者的原理为理论基础的处理方法，都纳入物理化学法。凡是以微生物的生命活动为理论基础的处理方法，都纳入生物法，也称生物化学法。也可以借化学工程学中的单元操作和单元过程的概念，把各种处理工序划分为单元操作（不产生化学反应，如液体运输、沉淀、过滤、反渗透等）和单元过程（产生化学反应，如凝聚、消毒、化学沉淀、生物氧化等）两类。

循环冷却水中的微生物来自两个方面。一是冷却塔在水的蒸发过程中需要引入大量的空气，微生物也随空气带入冷却水中，二是冷却水系统的补充水或多或少都会有微生物，这些微生物也随补充水进入冷却水系统中。

藻类在日光的照射下，会与水中的二氧化碳、碳酸氢根等碳源起光合作用，吸收碳素作营养而放出氧，因此，当藻类大量繁殖时，会增加水中溶解氧含量，有利于氧的去极化作用，腐蚀过程因此而加速。微生物在循环水系统中的大量繁殖，会使循环水颜色变黑，发生恶臭，污染环境。同时，会形成大量黏泥使冷却塔的冷却效率降低，木材变质腐烂。