活性炭是由木质、煤质和石油焦等含碳的原料经热解、活化加工制备而成，具有发达的孔隙结构、较大的比表面积和丰富的表面化学基团，特异性吸附能力较强的炭材料的统称。 [2] 通常为粉状或粒状具有很强吸附能力的多孔无定形炭。由固态碳质物（如煤、木料、硬果壳、果核、树脂等）在隔绝空气条件下经600～900℃高温炭化，然后在400～900℃条件下用空气、二氧化碳、水蒸气或三者的混合气体进行氧化活化后获得。

炭化使碳以外的物质挥发，氧化活化可进一步去掉残留的挥发物质，产生新的和扩大原有的孔隙，改善微孔结构，增加活性。低温（400℃）活化的炭称L-炭，高温（900℃）活化的炭称H-炭。H-炭必须在惰性气氛中冷却，否则会转变为L-炭。活性炭的吸附性能与氧化活化时气体的化学性质及其浓度、活化温度、活化程度、活性炭中无机物组成及其含量等因素有关，主要取决于活化气体性质及活化温度。

各类形状的活性炭的分类符号，以形状名称英文单词的首字母大写表示，若形状名称首字母重复，在英文单词首字母后缀一个小写英文字母，该字母来源于该形状的英文单词（辅音优先）。对于破碎状活性炭来讲，除木质破碎状活性炭外，煤质破碎状活性炭现有三类，这三类破碎状煤质活性炭生产工艺不同，质量指标和应用领域也有较大差别，为方便厂商和应用客户对破碎状煤质活性炭加以区别