清洁生产的起源来自于1960的美国化学行业的污染预防审计。而“清洁生产”概念的出现，早年可追溯到1976年。当年欧共体在巴黎举行了“无废工艺和无废生产国际研讨会”，会上提出“消除造成污染的根源”的思想；1979年4月欧共体理事会宣布推行清洁生产政策；1984、1985、1987年欧共体环境事务委会三次拨款支持建立清洁生产***工程。

自1990年以来，联合国环境署已先后在坎特伯雷、巴黎、华沙、牛津、汉城、蒙特利尔等地举办了六次国际清洁生产高等级研讨会。在1998年10月韩国汉城第五次国际清洁生产高等级研讨会上，出台了《国际清洁生产宣言》，64位签署者共同签署了该《宣言》，参加这次会议还有国际机构、商会、学术机构和***协会等组织的代表。《国际清洁生产宣言》的主要目的是提高公共部门和私有部门中关键决策者对清洁生产战略的理解及该战略在他们中间的形象，它也将激励对清洁生产咨询服务的更广泛的需求。《国际清洁生产宣言》是对作为一种环境管理战略的清洁生产公开的承诺。

清洁生产是一项系统工程：推行清洁生产需企业建立一个预防污染、保护资源所必需的组织机构，要明确职责并进行科学的规划，制定发展战略、政策、法规。是包括产品设计、能源与原材料的替代与更新、开发少废无废清洁工艺、排放污染物处置及物料循环等的一项系统工程。重在预防和有效性：清洁生产是对产品生产过程中产生的污染进行综合预防，以预防为主，通过污染物产生远的削减和回收利用。使废物减至至少，有效的防治污染物的产生。