明清时期，我国天然染料的制备和染色技术都已达到很高的水平，染料除自用外，还大量出口。中国应用天然染料的经验跟随丝绸一同传播到海外各国，产生了久远的影响。人类使用天然染料的历史可以追溯到距今五万年到十万年的旧石器时代。北京山顶洞人文化遗址中发现的石制项链，已用矿物质颜料染成了红色。早在六、七千年前的新石器时代，我们的祖先就能够用赤铁矿粉末将麻布染成红色。



我国南方重要经济作物桑和茶也可用作植物染料，尤其是南方普遍栽种的茶树，其老叶是一种资源丰富的植物染料。而且茶叶富含茶多酚，它有较强保健功能，用于丝、毛染色可开发保健纺织品。经研究发现，绿茶、红茶、乌龙茶、普洱茶都可以作为染料。由于茶叶主要作用为饮料使用，价格比较高。选用做染料使用的茶叶，可以选用茶叶的老叶、茶叶末、陈茶等价值稍低的原料。



实践证明：植物染料与有机棉的有机结合是拍档，解决了有机棉染色工艺上的重大难题，也使有机棉市场得到突破性进展，增加了产品的附加值。1为了保证有机棉的属性，各国都在加工时使用天然染料，现在有22多个国家加入了竞争的行列。中国是纺织大国，但一直不是纺织强国。面对巨大的利润蛋糕，中国企业难道不愿意分到其中一块？



早在新石器时代，我们的祖先就能够给布料染色了，他们用赤铁矿粉末将麻布染成红色。研究者们就曾在背景周口店山顶洞人遗址中发现赤铁矿施色的饰品，在新石器时代晚期的青海乐都柳湾马家窑文化墓地中也曾发现此物。时至中国古代，大多用于染色的染料是以植物染料为主的。当用植物染料染色时，它的色素分子通过与织物纤维融合进而改变纤维的色彩。即使衣物经过日晒水洗，仍不易脱落或很少脱落。