至今我国苗、瑶等少数民族的蜡染工艺，就是先用加热熔化的蜡液在白布上描绘图案，然后放进靛蓝草发酵后的白色溶液中，经空气氧化后用水煮，把蜡脱去而成。这种技艺从汉代已开始，唐代已盛行。现今的靛蓝已用化学方法制成。古埃及人、古印度人也用靛蓝、首草等作染料。据说埃及几千年前包裹木乃伊的青色麻布是用靛蓝染成的。印度人还用一种寄生在不同植物上的胭脂虫体中所含的红色素染色。




古希腊罗马人也用另一种动物染料，是一种贝壳类动物，分泌一种液体，暴露在空气中后由黄色经绿色和蓝色，后变成紫色，是一种名贵的紫色染料。在十九世纪末期从煤块提炼颜料成功之前，染料大部份都来自植物的根、树皮、叶、花、种子或木材。事实上，我们祖先在三千年以前已懂得用植物色素，来染制衣服、器皿、渔具、食物和化妆品。




我国南方重要经济作物桑和茶也可用作植物染料，尤其是南方普遍栽种的茶树，其老叶是一种资源丰富的植物染料。而且茶叶富含茶多酚，它有较强保健功能，用于丝、毛染色可开发保健纺织品。经研究发现，绿茶、红茶、乌龙茶、普洱茶都可以作为染料。由于茶叶主要作用为饮料使用，价格比较高。选用做染料使用的茶叶，可以选用茶叶的老叶、茶叶末、陈茶等价值稍低的原料。