明清时期，我国天然染料的制备和染色技术都已达到很高的水平，染料除自用外，还大量出口。中国应用天然染料的经验跟随丝绸一同传播到海外各国，产生了久远的影响。人类使用天然染料的历史可以追溯到距今五万年到十万年的旧石器时代。北京山顶洞人文化遗址中发现的石制项链，已用矿物质颜料染成了红色。早在六、七千年前的新石器时代，我们的祖先就能够用赤铁矿粉末将麻布染成红色。




书中“设时之工”记录了中国古代练丝、纺绸、手绘、刺绣导工艺，对织物色彩和纹样都作了详细而完整的叙述；公元533534年贾恩勰着的《齐民要术》中有关于种植染料植物和萃取染料加工过程，如“杀双花法”和“造靛法”所制成的染料可以长期使用。1637年明末宋应星编撰了都科技百科全书«天工开物»中有关各种染料的制造、练制的化学工艺以及各种染料在织物上的染色法的描写。




水果这一类也是主要来源。其色素大多在果壳，也有是在树根、树皮、树枝和树叶里。大多数是废弃物，完全可以用来做染料的原材料。蔬菜部分蔬菜可以用作染料，有些不是食用部分，如丝瓜叶、洋葱皮等都可以做原料。总体原则：有计划，有目的的种植和采集；注意对含有色素植物材料的有效利用，以废弃物，杂草为主要原料不仅增加了附加值，降低了成本，同时也是环保的需要。