18世纪中叶工业革命后，纺织工业的大生产促进了缝纫机的发明和发展。有载1755年德国人在英国注册缝纫机，但缺乏考据。1790年，英国木工托马斯·山特（Thomas Sainty）首先发明了世界上台先打洞、后穿线、缝制皮鞋用的单线链式线迹手摇缝纫机。1841年，法国裁缝B·蒂莫尼耶（Barthelemy Thimonnier）（又译巴特勒米·迪莫尼耶）发明和制造了机针带钩子的链式线迹缝纫机。
1940年，瑞士爱尔娜公司发明了采用筒式底版铝合金铸机壳、内装电动机的便携式家用缝纫机。1950年以后，进一步发展了家用多功能缝纫机。建立于1851年的胜家公司是美国早开始生产缝纫机的公司，当时，缝纫机的产量仅次于时钟。1870年，美国生产缝纫机的公司有69家，1871年，美国缝纫机年产量为70万台。到1891年，胜家公司已累计生产1000万台缝纫机。
主要可分为如下：1、凸轮挑线机构：由凸轮带动挑线杆运动的机构2、连杆挑线机构：由四连杆机构带动挑线机构运动的机构3、滑杆挑线机构：由曲柄滑杆机构带动挑线机构运动的机构4、旋转挑线机构：由一个或者两个装有挑线销的圆盘或其他形状的构件，一旋转运动进行挑线运动的机构5、针杆挑线机构：由固定针杆上的过线或夹线装置，或直接固定装于针杆的挑线杆的机构。
