18世纪中叶工业革命后，纺织工业的大生产促进了缝纫机的发明和发展。有载1755年德国人在英国注册缝纫机，但缺乏考据。1790年，英国木工托马斯·山特（Thomas Sainty）首先发明了世界上台先打洞、后穿线、缝制皮鞋用的单线链式线迹手摇缝纫机。1841年，法国裁缝B·蒂莫尼耶（Barthelemy Thimonnier）（又译巴特勒米·迪莫尼耶）发明和制造了机针带钩子的链式线迹缝纫机。


1845年，伊莱亚斯·豪（又译埃利阿斯·霍威）也独立地发明了缝纫机。1851年，美国机械工人I.M.胜家（又译列察克·梅里特·胜家）发明了锁式线迹缝纫机，并成立了胜家公司。这一时期的缝纫机基本上是手摇式的。1859年，胜家公司发明了脚踏式缝纫机。从托马斯·爱迪明了电动机后，1889年，胜家公司又发明了电动机驱动缝纫机。从此了缝纫机工业的新纪元。


手摇器或电动机多数直接装在机头上。缝纫机的附件包括机针、梭心、螺丝刀、油壶等。缝纫机的分类方法很多，比较普遍的是按线迹和用途区分。缝纫机的线迹可归纳为锁式线迹和链式线迹两类。锁式线迹为常见，它由两根缝线组成，像搓绳那样相互交织起来，其交织点在缝料中间。从线迹的横截面看，两缝线像两把锁相互锁住一样，因而称为锁式线迹。