活性炭可应用于空气净化和给水、废水处理，用来分离或收集空气和水介质中的杂质。颗粒活性炭和粉末炭作用相同，均可用于水处理。颗粒炭不易流失，可再生重复使用，用于污染较轻，需连续运行的水处理工艺。粉末炭不易回收，一般为一次性使用，用于间歇的污染较严重的水处理工艺。给水处理的颗料活性炭一般微孔和中孔发达，应符合三项要求：吸附容量大、吸附速度快、机械强度好。粉末活性炭要求除具备以上特点外，粒度越小吸附效果越好。影响活性炭使用寿命的关键因素：使用环境中有害物质的总量大小以及脱附的频率。由于活性炭吸附有害气体的质量可以接近甚至达到其本身的质量，而在普通家庭空间空气中，有害气体的质量远远小于活性炭的使用量。因此，只要经常将活性炭放置在太阳下爆晒，活性炭就可以长期使用。

活性炭的种类非常多，按照原材料来分，有木质、矿物质原料、其他原料、再生活性炭这四种;而按照制造方法来分，可分为化学法、物理法、两种方法混合的活性炭;按照外观形状又可以分为：粉状、颗粒、活性炭纤维、烧结活性炭、压缩活性炭这几种。活性炭在大规模，空气净化，气体净化过程中，溶剂回收和环保作为催化剂使用。使用的活性炭与污染物的性质和浓度相关，所以明确的污染物数据参数可以决定用什么样的活性炭，通常是因为蒸汽的分子的大小是相对小的，它需要使用微孔的活性炭。在一些应用中，活性炭的活性是通过用催化剂或其他化学物质浸渍来增强。是一种特别有效的吸附材料，无损检测中存在的杂质浓度的任何其他技术通常是很昂贵的。几乎所有的活性炭都可吸附有机污染物。杂质的沸点的温度更高，更容易吸附在活性炭上，如果有低沸点杂质，可以使用一些浸渍炭，以提***率。

是水处理滤料中常用的一种，一般有：椰壳活性炭、果壳活性炭、煤质颗粒活性炭、煤质柱状活性炭等，原生态椰壳活性炭是黑色粉末状或块状、颗粒状、蜂窝状的无定形碳，也有排列规整的晶体碳。活性炭中除碳元素外，还包含两类掺和物：一类是化学结合的元素，主要是氧和氢，这些元素是由于未完全炭化而残留在炭中，或者在活化过程中，外来的非碳元素与活性炭表面化学结合；另一类掺和物是灰分，它是活性炭的无机部分，灰分在活性碳中易造成二次污染。活性炭由于具有较强的吸附性，广泛应用于生产、生活中。活性炭的存放寿命一般在3-5年，但也要取决于封存的环境、温湿度和产品的质量。