活性炭吸附技术在国内用于医学的药品、化工和食品等工业的精制和脱色已有多年历史。70年代才开始用于工业废水处理。活性炭吸附法已逐步成为工业废水二级或三级处理的主要方法之一。吸附是一种物质附着在另一种物质表面上的缓慢作用过程。吸附是一种界面现象，其与表面张力、表面能的变化有关。引起吸附的推动能力有两种，一种是溶剂水对疏水物质的排斥力，另一种是固体对溶质的亲和吸引力。


活性炭是由木质、煤质和石油焦等含碳的原料经热解、活化加工制备而成，具有发达的孔隙结构、较大的比表面积和丰富的表面化学基团，特异性吸附能力较强的炭材料的统称。 [2] 通常为粉状或粒状具有很强吸附能力的多孔无定形炭。由固态碳质物（如煤、木料、硬果壳、果核、树脂等）在隔绝空气条件下经600～900℃高温炭化，然后在400～900℃条件下用空气、二氧化碳、水蒸气或三者的混合气体进行氧化活化后获得。 [3] 炭化使碳以外的物质挥发，氧化活化可进一步去掉残留的挥发物质，产生新的和扩大原有的孔隙，改善微孔结构，增加活性。低温（400℃）活化的炭称L-炭，高温（900℃）活化的炭称H-炭。H-炭必须在惰性气氛中冷却，否则会转变为L-炭。活性炭的吸附性能与氧化活化时气体的化学性质及其浓度、活化温度、活化程度、活性炭中无机物组成及其含量等因素有关，主要取决于活化气体性质及活化温度。


湿式氧化再生法是指在高温高压的条件下，用氧气或空气作为氧化剂，将处于液相状态下吸附的有机物氧化分解成小分子物质的一种处理方法湿式氧化再生法操作比较简单、对吸附能力的影响小，炭损失率较低，通常适合处理毒性高，生物难降解的有机物。传统的活性炭再生方法还有以下共同的不足：①活性炭损失较大；②再生后吸附能力会有明显下降；③再生时产生的尾气会造成二次污染。


有机废气吸附工艺是利用活性炭、硅胶、沸石分子筛、活性氧化铝等具有强吸附能力的物质去吸附废气中的有害成分，进而达到消除污染的目的。  吸附法适用于几乎所有的VOCs，吸附效果取决于吸附剂的性质、种类和吸附系统的温度、湿度、压力等因素，具有去除效率很高的优点，从而使其成为去除气相污染物较为常用的方法，但存在投资后运行费用较高且有产生二次污染的缺陷。