硒与它的同族元素硫相比，在地壳中的含量少得多。硒成单质存在的矿是极难找到的，硒独立成矿的地区位于中国湖北恩施。硒是从燃烧黄铁矿以制取硫酸的铅室中发现的，是贝齐里乌斯发现、钍后1817年发现的又一个化学元素。他命名这种新元素为selenium。他还发现到硒的同素异形体。他还原硒的氧化物，得到橙色无定形硒；缓慢冷却熔融的硒，得到灰色晶体硒；在空气中让硒化物自然分解，得到黑色晶体硒。

硒——明亮的使者

生物学家们经过长期的研究发现：硒对视觉器l官的功能是极为重要的。硒能催化并消除对l眼睛有害的自由基物质，从而保护眼睛的细胞膜。若人眼长期处于缺硒状态，就会影响细胞膜的完整，从而导致视力下降和许多眼疾病如白l内l障、视l网l膜病、夜盲症等的发生。一些大城市的医院对l眼病患者已开展硒治l疗，临床表明，硒对提高视力确有明显的作用，能治l疗白l内l障、视l网l膜病等多种眼疾。

过去人们一直认为硒是一种有毒的元素，直到20世纪50－60年代才肯定硒是动物体必须的微量元素，王教l授说，“美国FDA(美国食品药l物管理局的英文缩写，是国际医l疗审核权l威机构)做过一个长期的跟踪实验，结果发现，每天补硒的被试病l症发病率下降了37%，而每天补硒的癌l症病l人，死l亡率则下降了50%。”因此，1973年联合国卫生组织宣布硒是人体必需的微量元素，在中国，1988年中国l营养学会将硒列入人们每日膳食营养素之一。