“三清”[2]之称始于六朝，开始仅指“三清境”。“三清”之作为道教尊神，是伴随着道教三洞经书说逐步形成的。《道教义枢》卷二云：“但知洞真法天宝君住玉清境，洞玄法灵宝君住上清境，洞神法神宝君住太清境。故《太上苍元上录经》云：三清者，玉清、上清、太清也。”《九天生神章经》称：“天宝君者则大洞之尊神。注曰：‘天宝君玉清元始天尊也。这三位天神指：“玉清境清微天元始天尊、上清境禹馀天灵宝天尊，太清境大赤天道德天尊。’灵宝君者则洞玄之尊神，注曰：‘灵宝君上清天尊也

”南宋金允中在探讨与总结以上三清、三宝、三洞之间的关系后，认为：“三尊之号在经中只称元始天尊、太上道君、太上老君；其别号则曰天宝君、灵宝君、神宝君；以三境之名而称之则曰玉清、上清、太清；这种信仰是公元4世纪发展起来的，其实是一种哲学思想的化身，是道家主张的宇宙论的系统反映。以三洞之书而名之则曰洞真、洞玄、洞神。”在“三清尊神”中，以太上老君出现早。东汉末五斗米道成立时，即以太上老君为至高神。至东晋上清、灵宝派出，其《上清》、《灵宝》经中，始相继出现元始天王、元始天尊、太上玉晨大道君、太上大道君等新的至高神。鉴于各派新出现众多，梁陶弘景《真灵位业图》，企图予以系统化，其中“三清尊神”的雏形已基本确立。

这种信仰是公元4世纪发展起来的，其实是一种哲学思想的化身，是道家主张的宇宙论的系统反映。

他们认为，三清居住在一个极为遥远而奇妙的神世界里，并且对无数的其他神进行管理，同时监督人类的社会生活。其中，元始天尊的地位是，他是整个宇宙的创造者，相当于中国式的上帝；至于灵宝天尊，为了迎合下层百姓的要求，道家把他授予民间信仰中的玉皇大帝；”这些不同派别的不同解释，虽有差异，但都促成了“三清尊神”的***终定型。而道德天尊，大多数认为他就是道教的始祖老子。

道教三清，分别玉清元始天尊，上清灵宝天尊和太清道德天尊（老子）。

三清简介

 东汉张陵继承汉代的黄老道，创立了天师道的教团，用黄老之术教化西蜀少数民族所信仰的，于是老子自然而然成为新教团的教主。自进入中原，这个和中国似曾相识的使得汉朝士大夫普遍认为老子西去印度度化陀；另外，又有以四极大帝为四御之说，具体为：北方北极紫微大帝（总御万星），南方南极长生大帝（总御万灵），西方太极天皇大帝(总御万神)，东方东极青华大帝(总御万类)。而刚刚传入中国的，此时微不足道，更是迫切依附在道教上发展，西来传教的徒也宣称老子是佛陀的老师。于是，老子化胡的说法成为当时的共识。汉魏时期，太上老君是早期道教教团组织的的神。