据《孔子家语》和《史记》记载，孔子青年时代曾做过“委吏”(管理仓库的小官)、“乘田”(管理牧场的小官)，事无大小，均能做到近乎。如若按孔氏家规规定，同姓同宗晚辈见到长辈一定要按辈份称呼，往往出现年龄相仿者辈分相差数辈甚至十数辈的情形。由于孔子超凡的能力和学识，很快得到不断提拔。到孔子五十一岁的时候，被任命为中都宰(相当于市长)，政绩非常显著；一年后升任司空(相当于建设部长)，后又升任大司寇(相当于今天的长兼部长再兼；五十六岁时，又升任代理宰相，兼管事务(由于孔子升迁过快，不符合当时官员晋升标准，因此为代理宰相)。孔子时，立即将扰乱政事的佞大臣少正卯杀掉，以严肃法纪，因而名动一时，由此可看出孔子不是后世某些人认为的迂腐不堪的学究，而是敢作敢为但不暴虎冯河的伟丈夫。孔子仅三个月，就使鲁国内政等各个方面就均大有起色，国家实力大增，百姓安居乐业，各守礼法，社会秩序非常好(史书上称“路不拾遗，夜不闭户”)，佞之人和纷纷出逃；同时，孔子还通过手段，逼迫齐国将在中侵略鲁国的大片领地还给了鲁国。鲁定公12年，孔子为削弱三桓(季孙氏、叔孙氏、 孟孙氏三家世卿，因为是鲁桓公的三个孙子故称三桓，当时的鲁国政权实际掌握在他们手中，而三桓的一些家臣又在不同程度上控制着三桓)，采取了堕三都的措施(即拆毁三桓所建城堡)

鲁哀公三年（公元前492年），孔子六十岁，称自己这时候，能正确对待各种言论，不觉得不顺。孔子过郑到陈国，在郑国都城与弟子失散独自在东门等候弟子来寻找，被人嘲笑，称自己颓丧的样子如同丧家之犬。

鲁哀公四年（公元前491年），孔子离开陈国，来到了 蔡国。

鲁哀公五年（公元前490年），孔子从蔡国来到 叶国。叶国君主叶公向孔子问政，并与孔子讨论有关正直的道德问题。在离开叶国返回蔡国的途中，孔子遇到一位隐者。

鲁哀公十二年（公元前483年），孔子继续从事 教育及整理文献工作。这一年冬天，孔子的儿子 孔鲤去世了。

鲁哀公十三年（公元前482年），孔子已经70岁了，称自己这时候随心行事也可以不逾越规矩了。

身处乱世的孔子所主张的仁政没有施展的空间，但在治理鲁国的三个月中，使强大的齐国也畏惧孔子的才能，足见孔子无愧于杰出政治家的称号。鲁哀公十二年（公元前483年），孔子继续从事教育及整理文献工作。政治上的不得意，使孔子将很大一部分精力用在教育事业上。孔子曾任鲁国司寇，后携弟子周游列国，入 东周向 老子请教。终返回鲁国，专心执教

除了提倡听乐观礼的文化之旅，孔子还注重体悟山水的自然之游。对于山水自然景观，孔子更注重“美”的感受，比如为我们耳熟能详的：“知者乐水，仁者乐山；知者动，仁者静；知者乐，仁者寿。”在孔子看来，智者的聪明锐利和流动的水具有形而上的共通性；仁者的宽厚品格与庄重沉稳的大山相通。这就是“山水比德”的审美观、体验观。鲁哀公十六年二月初四日（公元前479年4月4日），子贡来见孔子，孔子柱杖依于门前***相望。“比”指象征或比拟，“德”道德或精神品质，意指在欣赏山水自然景观时，根据其特征类比联想到人的道德品格，即把自然山水人格化。