钢膜结构看似简单，但要设计好却很不容易。由于膜结构可以充分发挥材料的强度，具有很高的结构效率，尤其适合于大跨度的空间结构，它还以其优美的体形经常出现于中小跨度的建筑乃至建筑小品中，因此建筑师、结构师对于钢膜结构的青睐由来已久。钢结构的设计（除疲劳计算外）采用以概率理论为基础的极限状态设计法，用分项系数的设计表达式进行计算。承重钢结构或构件应按承载能力极限状态和正常使用极限状态进行设计。

膜结构的设计主要包括体形设计、初始平衡形状分析、荷载分析、裁剪分析等四大问题。通过体形设计确定建筑平面形状尺寸、三维造型、净空体量，确定各控制点的坐标、结构形式，选用膜材和施工方案。初始平衡形状分析就是所谓的找形分析。由于膜材料本身没有抗压和抗弯刚度，抗剪强主芤很差，因此其刚度和稳定性需要靠膜曲面的曲率变化和其中预应力来提高，对膜结构而言，任何时候不存在无应力状态，因此膜曲面形状必须满足在一定边界条件、一定预应力条件下的力学平衡，并以此为基准进行荷载分析和裁剪分析。

当我们想到膜结构时，它通常以帐篷的形式出现，悬浮的建筑形式具有游牧和流动的形象。通常，它被认为是一种小规模的膜结构，可用于少数人的临时住所。然而，由于材料，建筑和安装技术的进步，现代帐篷可以是巨大的膜结构，可以用于许多不同的功能并且能够容纳从事多种活动的数千人。虽然通常是移动的或临时的，但它也可以被设计成结构，具有与由更多和更重的材料构建的建筑物相似的寿命。