相对于西方古建筑的砖石结构体系来说，中国古建筑是独立的机构体系，特点有四个：
1、以木结构体系为主。木结构体系的优点很多：如维护结构与支撑结构相分离，抗震性能较高；取材方便，施工速度快等等。同时木结构也有很多缺点：易遭受火灾，白蚁侵蚀，雨水腐蚀，相比砖石建筑维持时间不长；成材的木料由于施工量的增加而紧缺；梁架体系较难实现复杂的建筑空间等。砖石结构多用于塔式建筑。金属建筑以铜为主，铜建筑实例有北京颐和园宝云阁、湖北武当山金殿和昆明太和宫金殿。
2、中国木结构体系历来采用构架制的结构原理：以四根立柱，上加横梁、竖枋而构成“间”，一般建筑由奇数间构成，如三、五、七、九间。开间越多，等级越高，紫禁城太和殿为十一开间，是现存的木构古建筑。立面上划分三个部分：台基、屋身、屋顶。其中官式建筑屋顶体型硕大、出挑深远是建筑造型中的部分。屋顶的形式按照等级分为：单坡、平顶、硬山、悬山、庑殿、歇山、卷棚、攒尖、重檐、盔顶等多种制式，又以重檐庑殿为重
3、斗栱是中国木架建结构中的关键部件，其作用是在柱子上伸出悬臂梁承托出檐部分的重量。
4、特异的外部轮廓：多层台基，色彩鲜艳的曲线坡面屋顶，院落式的建筑群，展现广阔空。两千多年前汉墓砖画上已经有院落建筑的表现，及至明清***宏大的建筑群——紫禁城，也采用的复杂的围合形式。