维生素的定义中要求维生素满足以下四个特点，才可以称之为必需维生素。

    外源性：人体自身不可合成，需要通过食物补充；

    微量性：人体所需量很少，但是可以发挥巨大作用；

    调节性：维生素必需能够调节人体新陈代谢或能量转变；

    特异性：缺乏了某种维生素后，人将呈现特有的病态。

    根据这四个特点，人体一共需要13种维生素，也就是通常所说的13种必要维生素：维生素A，维生素B，维生素C，维生素D，维生素E，维生素K，维生素H，维生素P，β胡罗卜素，维生素PP，维生素M，维生素T，维生素U，水溶性维生素。

    维生素与碳水化合物、脂肪和蛋白质3大物质不同，在天然食物中仅占很少比例，但又为人体所必需。有些维生素如B6、K等能由动物肠道内的细菌合成，合成量可满足动物的需要。动物细胞可将色氨酸转变成烟酸（一种B族维生素），但生成量不符需要；维生素C除灵长类及豚鼠以外，其他动物都可以自身合成。植物和多数微生物都能自己合成维生素，不必由体外供给。许多维生素是辅基或辅酶的组成部分。

    维生素A不饱和的一元醇类，属脂溶性维生素。由于人体或哺乳动物缺乏维生素A时易出现干l眼病，故又称为抗干l眼醇。

    维生素A是复杂机体必需的一种营养素，它以不同方式几乎影响机体的一切组织细胞。尽管是一种较早发现的维生素，但有关它的生理功能至今尚末完全揭开。

    维生素A主要生理功能包括：维持视觉、促进生长发育、维持上皮结构的完整与健全、加强免l疫能力、清除自由基。

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