不论是人工交换还是程控交换，都是为了传输语音信号，是需要独占线路的“电路交换”。而以太网是一种计算机网络，需要传输的是数据，交换机价格大概多少，因此采用的是“分组交换”。但无论采取哪种交换方式，交换机为两点间提供“独享通路”的特性不会改变。就以太网设备而言，交换机和集线器的本质区别就在于：当A发信息给B时，如果通过集线器，则接入集线器的所有网络节点都会收到这条信息（也就是以广播形式发送），只是网卡在硬件层面就会过滤掉不是发给本机的信息；而如果通过交换机，除非A通知交换机广播，否则发给B的信息C不会收到。

交换机在同一时刻可进行多个端口对之间的数据传输。每一端口都可视为独立的物理网段（注：非IP网段），连接在其上的网络设备独自享有全部的带宽，无须同其他设备竞争使用。当节点A向节点D发送数据时，节点B可同时向节点C发送数据，而且这两个传输都享有网络的全部带宽，都有着自己的虚拟连接。假使这里使用的是10Mbps的以太网交换机，那么该交换机这时的总流通量就等于2×10Mbps=20Mbps，而使用10Mbps的共享式HUB时，工业以太网交换机，一个HUB的总流通量也不会超出10Mbps。

肉眼可见的是交换机有很多端口，这些端口是通过MAC地址，交换机，也就是网卡的硬件地址来识别，二层交换机，从而达到数据交换的功能；交换机的工作原理很像理想化的交通，各个岔路口的（交换机的端口）的车辆（数据）都有自己的专门车道，每辆车都有自己的目的地（MAC地址），所以主干道的交通不会堵塞（交换机的特点：无阻塞的交换数据）。

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