EO属广谱灭菌剂，EO液体和气体均有较强的灭杀微生物作用，相比之下，气体的灭杀微生物作用更强，在消毒灭菌上一般多用其气体。1859年，Wurtz首先发现了EO，但将其作为消毒与灭菌剂应用是在1936年。1936年，Schrader与Bossert发现EO与CO2相混合，用于杀灭各种害虫和细菌。20世纪50年代起EO开始用于医院灭菌，据调查20世纪90年代中期，环氧乙烷，美国几乎所有的机构都具备EO灭菌设备。近年来，环氧乙烷技术，国内的一些大城市如北京、上海、广州的大部分大医院都具备进口EO灭菌器。

环氧乙烷易与酸作用，因此可作为抗酸剂添加于某些物质中，从而降低这些物质的酸度或者使用其长期不产生酸性。例如，生产环氧乙烷，在生产氯化丁基橡胶时，异丁烯与异戊二烯共聚物的溶液在氯化前如果加入环氧乙烷，环氧乙烷灭菌，则成品即可完全不用碱洗和水洗。由于环氧乙烷及在空气中有广阔的浓度范围，它有时被用作燃料气化爆弹的燃料成份。环氧乙烷主要用于制造乙二醇（制涤纶纤维原料）、合成洗涤剂、非离子表面活性剂、抗冻剂、乳化剂以及缩乙二醇类产品，也用于生产增塑剂、润滑剂、橡胶和塑料等。广泛应用于洗染、电子、、、纺织、造纸、汽车、石油开采与炼制等众多领域。

EO的灭菌原理：

EO可以杀灭各种微生物，包括细菌繁殖体、芽胞、病毒和真菌孢子，是一种广谱灭菌剂。一般认为是由于它能与微生物的蛋白质、DNA和RNA发生非特异性化作用(non2specificalkylation)。水溶液中的EO能与蛋白质上的游离羧基(COOH基(2NH2)、硫氢基(2SH)和羟基(2OH)发生化作用，取代不稳定的氢原子而形成带有羟乙根(CH2CH2OH)的化合物，蛋白质上的基团被化，使蛋白质失去了在基本代谢中需要的反应基，阻碍了细菌蛋白质正常的化学反应和新陈代谢，从而导致微生物。

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