运输船舶为能在水上安全航行，并担负载运旅客和货物的任务，必须具有以下性能：①在满载旅客、货物后能漂浮于水面并保有一定储备浮力的浮性（见船舶浮性）;②在风力或其他外力作用下不倾覆的稳性(见船舶稳性);③因碰撞、搁浅或发生其他海损而局部进水时仍能漂浮于水面而不沉没的抗沉性；④能按照驾驶人员的意图改变或保持船舶航向和速度的操纵性（见船舶操纵性）；⑤在一定主机功率的推动下能以较快速度前进的快速性（见船舶快速性）；⑥遇到风浪，仍能以一定速度平稳航行的耐波性（见船舶耐波性）。

包括为船舶提供推进动力的主机，为全船提供电力和照明的发电机组，以及其他各种辅机和设备。主机是运输船舶的心脏。现代运输船舶的主机绝大多数为低速或中速柴油机，由它直接或减速后驱动装在尾部的螺旋桨来推动船舶前进。除柴油机外，也有少数船舶采用蒸汽机、汽轮机、燃气轮机乃至核动力装置。柴油机船上发电机组为2～3台柴油发电机组，一般采用400伏三相交流电，频率为50赫兹或60赫兹。船上还装有副锅炉或废气锅炉，为全船提供蒸汽和热源。各种辅机和设备主要有空气压缩机、各种油泵、水泵以及热交换器、管路、油水柜等。

运输船舶按用途可分为客船和货船，长江沿岸拖轮，以及客货兼载的客货船。此外，运输船舶还可以按航区分为远洋船、沿海船、内河船以及北美洲的“大湖”船等；按航行方式分为排水型船(全部重量靠水的浮力支承的船)、水翼船和气垫船等；按有无动力装置分为机动船和驳船，机动船又可分为蒸汽机船、汽轮机船、柴油机船和核动力船等；按船体材料分为钢船、木船、水泥船和玻璃钢船等。

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