中国幅员辽阔，大陆海岸线18000多公里，岛屿海岸线14000多公里，流域 100平方公里以上的天然河流有5000多条，大小湖泊有 900多个。中国是世界上水路运输发展较早的国家之一。据记载，中国在公元前2500年已经制造舟楫，从事水运。早在商代即已出现帆船运输。春秋吴国阖闾九年（公元前506年），开凿了世界上第d一条运河──胥溪，全长100多公里。秦始皇三十三年（公元前214年），挖成长30多公里的灵渠，连接长江和珠江两大水系。灵渠上的斗门（又称陡门），堪称世界上早的船闸。的大运河，肇始于春秋吴国，以后经历代特别是隋、元两代的大规模开凿，沟通了钱塘江、长江、淮河、黄河、海河五大水系，长1794公里。8～9世纪，唐代对外运输丝绸及其他货物的船舶，直达波斯湾和红海之滨，被誉为“海上丝绸之路”。北宋时为增加粮食载运量和提高结构强度而建造的对槽船，是当今航运发达国家所用分节驳船的雏型。30多年来，水路客、货运量均增加16倍以上，旅客周转量增加 9倍多，货物周转量增加约90倍（见表）。轮驳船总载重量吨位增加50多倍。沿海和长江港口吞吐量增加20多倍。其他诸如航务工程、船舶和港口机械修造工业、通信导航、救助打捞、船舶检验、港航监督以及水运科学研究和教育事业等等，也都有较为迅速的发展。在各种运输方式总货物周转量中，水路运输的比重由50年代初的不到20%增加到80年代初的40%以上。海港和河港的对外贸易货运量在总吞吐量中占有的比重，由50年代后期的1/7增加到80年代初的1/4，沿海港口达1/3。目前中国的商船已航行于世界100多个国家和地区的400多个港口。中国当前已基本形成一个具有相当规模的水运体系。

水路运输与其他运输方式相比，具有如下特点：

一是水路运输运载能力大、成本低、能耗少、投资省，是一些国家国内和国际运输的重要方式之一。例如一条密西西比河相当于10条铁路，一条莱茵河抵得上20条铁路。此外，修筑1千米铁路或公路约占地3公顷多，而水路运输利用海洋或天然河道，占地很少。在我国的货运总量中，水运所占的比重仅次于铁路和公路。

二是受自然条件的限制与影响大。即受海洋与河流的地理分布及其地质、地貌、水文与气象等条件和因素的明显制约与影响；水运航线无法在广大陆地上任意延伸，码头短运，所以，水运要与铁路、公路和管道运输配合，并实行联运。

三开发利用涉及面较广。如天然河流涉及通航、灌溉、防洪排涝、水力发电、水产养殖以及生产与生活用水的来源等；海岸带与海湾涉及建港、农业围垦、海产养殖、临海工业和海洋捕捞等。

水上运输具有下列的优点：1、水运主要利用江、河、湖泊和海洋的'天然航道'来进行。水上航道四通八达，通航能力几乎不受限制，而且投资省。2、水上运输可以利用天然的有利条件，实现大吨位，长距离的运输。因此，水运的主要特点是运量大，成本低，非常适合于大宗货物的运输。3、是开展国际贸易的主要方式，是发展经济和友好往来的主要交通工具。

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