辅助作业拖船其中包括协助大船进出港、靠离码头、掉头等用的港作拖船，船厂用来调动船舶泊位、供修造船进出坞、协助试航等用途的拖船等；救助拖船主要用于救助海上失事船舶，配备有对失事船舶进行排水、灭火、潜水作业等没施，具有向失事船舶供油、供水、供电的能力，并能拖回失事船舶；海洋开发用拖船用于海上钻井平台的拖曳、抛锚、供料、水陆交通以及拖带工程船舶等，般是多用途拖船。以上是按其用途来划分的，如按照航区又可划分为内河拖船、港口拖船、沿海拖船与远洋拖船。

早在史前时期，人类已经利用舟筏作为水路运输工具。从古埃及时代到19世纪初叶的漫长历史时期内，木帆船一直是主要的水路运输工具。蒸汽机发明后，运输船舶于19世纪初进入以蒸汽机为动力的新时期，造船材料也逐渐以铁代木。早期的蒸汽机船，是靠安装在两舷的巨大明轮推进的，因此机动船在中国通常称为轮船。19世纪中叶以后，螺旋桨逐渐代替了明轮，造船材料也从用铁发展到用钢，船舶的吨位不断增大。19世纪末，沿海拖轮，汽轮机和柴油机相继问世，又为船舶提供了新的动力。

顶推船与拖船相比，又有两个明显的不同特点：

一是顶推船在船首端设顶推架。

二是因顶推船在驳船之后，影响驾驶视线，因此，常将驾驶室提高1~2层。

国外发展海上顶推运输的主要原因在于船组造价低；船员工资省。由于这两个原因，一般顶推船队单位运输成本较货船要低25％左右。但是，海上顶推运输与自航货船相比，也有航速低，抗风浪差等弱点，它一般适用于货源充沛，货物批量稳定的航线，应用亦不如内河顶推运输那样广泛。

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