早在史前时期，人类已经利用舟筏作为水路运输工具。从古埃及时代到19世纪初叶的漫长历史时期内，木帆船一直是主要的水路运输工具。蒸汽机发明后，运输船舶于19世纪初进入以蒸汽机为动力的新时期，沿海拖轮，造船材料也逐渐以铁代木。早期的蒸汽机船，是靠安装在两舷的巨大明轮推进的，因此机动船在中国通常称为轮船。19世纪中叶以后，螺旋桨逐渐代替了明轮，造船材料也从用铁发展到用钢，船舶的吨位不断增大。19世纪末，汽轮机和柴油机相继问世，又为船舶提供了新的动力。

拖船是指用来拖动驳船和轮船的船舶。拖船的特点是结构牢固、稳定性好、船身小、主机功率大、牵引力大、操纵性能良好，但它本身没有装卸能力。它主要拖带载运物资的驳船和各种作业船。按照使用地区的不同，拖船可分为远洋拖船、内河拖船、沿海拖船、港内拖船、海洋救援拖船等种类，拖轮吃水尽可能接近航道水深，安装螺旋桨的船底凹部常是隧道形，使螺旋桨直径大于船舶吃水。螺旋桨工作时水充满凹部，使螺旋桨全浸在水中，以充分发挥主机功率，提高推进效率，航道水深如果不足0.6米，宜于采用串列螺旋桨或改用喷水推进。

远洋拖轮是在海洋里应用的拖轮，是在适应于海上航行的船舶。远洋拖轮在海上航行，船首翘得高高的，构造坚固，以防止海上波浪冲击，它的船身小，吃水深。船上没有装载货物的船舱，船上的动力装置功率大，船上还备有拖带设备，利用拖带运输方式，拖带没有动力的船舶。远洋拖轮拖带船舶的方式，可以像火车头拖带列车车厢一样，呈一列式拖带驳船；也可以从两旁舷侧拖带驳船。

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