水路运输是以船舶为主要运输工具、以港口或港站为运输基地、以水域包括海洋、河流和湖泊为运输活动范围的一种运输方式。水运至今仍是世界许多国家重要的运输方式之一。

水路运输是为目前各主要运输方式中兴起早、历史长的运输方式。其技术经济特征是载重量大、成本低、投资省，码头短运，但灵活性小，连续性也差。较适于担负大宗、低值、笨重和各种散装货物的中长距离运输，其中特别是海运，更适于承担各种外贸货物的进出口运输。

沿海货物运输和内河货物运输统称国内水路货物运输。水路货物运输合同，是指国内沿海港口、沿海与内河港口，以及内河港口之间由承运人收取运费，负责将托运人托运的货物经水路由一港运至另一港的合同。几十年来，我国一直把国际海上货物运输与国内沿海与内河的货物运输区别对待，采用不同于国际海上运输的管理体制，主要表现在国内水路货物运输实行运费统一定价，船舶和货物按计划调配，运输单证采用不可转让的运单制，运单随船而行，不可转让，不能作为跟单信用s证的单证，承运人实行完全过失责任制，对船长船员在驾驶和管理船舶上的过失所引起的货物损失承担赔偿责任等。我国《海商法》第二条第二款规定：“本法第四章海上货物运输合同的规定，不适用于中华人民共和国港口之间的海上货物运输。沿海运输合同适用《中华人民共和国经济合同法》。”我国制定和发布了《水路货物运输合同实施细则》，自1987年7月1日起施行；以及1995年9月1日起实施的《水路货物运输规则》和《水路货物运输管理规则》。我国《海商法》第四条还规定：“中华人民共和国港口之间的海上运输和拖航，由悬挂中华人民共和国国l旗的船舶经营。但是，法律、行规另有规定的除外。”

水路运输有着悠久的历史。人类还在石器时代，就以木作舟在水上航行，后来才有了独木舟和船。人类在古代就已利用天然水道从事运输。较早的运输工具是独木舟和排筏，以后出现木船。帆船出现于公元前4000年。15～19世纪是帆船的鼎盛时期。

中国是世界上水路运输发展较早的国家之一。公元前2500年已经制造舟楫，商代有了帆船。公元前500年前后中国开始工凿运河。公元前214年建成了连接长江和珠江两大水系的灵渠。京杭运河则沟通了钱塘江、长江、淮河、黄河和海河五大水系。唐代对外运输丝绸及其他货物的船舶直达波斯湾和红海之滨，其航线被誉为海上丝绸之路。明代航海家郑和率领巨大船队七下西洋，历经亚洲、非洲30多个国家和地区。

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