水煮食物是中国产生炊肯陶鼎（也有陶釜）之后出现的烹调方法。《周礼·天官·冢宰》规定“烹人”的任务是“掌共鼎、镬，以给水火之齐”。其手段是烹煮，其成品是大羹。羹是中国烹调的一美味。《淮南子》描述它的烹调是：“水火相憎，镬（鼎）在其间，五味以和。”水与火本来是互不相容的，自鼎、釜发明后，快餐配送，水在上，火在下，水不断吸收火的热能，昆山快餐配送，达到了沸点或一定热度，使鼎、釜中之水保持稳定的吸热状态，加强了水分子的渗透力，将食物煮熟，从而使水与火这两个对立的矛盾得以调和，这就是中国哲学上的“水火相济”。在中国，只有水火相济的烹煮法发明后，古人才认可“火食之道始备”。烤炙尽管出现很早，快餐配送企业，但中国人并不认为它可以成为“饮食之道”。

中式快餐是相对于西式快餐而言的，肯德基和麦当劳在中国的风行使本土餐饮产业结构迎来新的变化。随着国人生活形态的变化，传统中式大餐已不能满足国人快节奏的生活，逐渐受到冷落。而西式快餐由于自身的原因，不能面向大众推广。这样，以中国人餐饮习惯为基础，结合快餐的某些元素，一种全新的属于中国本土的餐饮形式就诞生了。
成长中国的快餐业起步较晚，以1987年4月肯德基快餐连锁店进入北京市场为契机，揭开了中国现代快餐快速发展的序幕。经过多年的发展，中国快餐业快速增长，市场份额不断扩大，已占据餐饮市场45%份额。2004年全年餐饮业零售额实现7486亿元，比上年净增1330亿元，同比增长21.6%，店铺快餐配送，连续14年实现两位数高速增长，其增长率比上年高出10个百分点；2005年全年餐饮业零售额实现8886.8亿元，同比增长17.7%，比上年净增1336亿元，高出社会消费品零售总额增幅4.8个百分点，占社会消费品零售总额的比重达到13.2%，对社会消费品零售总额的增长贡献率和拉动率分别为17.4%和2.3%。