19世纪70年代，英国在大西洋上开辟专门从事客运的定期航线。在此以前，运输船舶是客货混装的。从那以后，航运发达国家竞相建造设备齐全、豪华舒适的大型客船。20世纪60年代起，海上长途客船逐渐为远程喷气客机取代，但吨位较小、以旅游为目的的旅游船以及能同时载运私人汽车的汽车客船等则发展起来。早期的蒸汽机货船都是杂货船。20世纪初开始出现油船。40年代，散货船又从杂货船中分离出来。油船和散货船按吨位计算在世界商船队中占有很大比重；传统的杂货船在艘数上仍居首位。从60年代起，运输船舶进一步专I业化，出现了一系列新的船种，如集装箱船、液化气船、滚装船、载驳船等。集装箱船发展为迅速，发达国家的件杂货运输已基本上实现了集装箱化。

除性能上应具备海洋拖船的性能要求(稳性、拖力、操纵性)外，还应具备小型运输船的一些技术性能。为此，上层建筑应尽可能集中在前部，以留出较大的后部开敞甲板地位来布置货舱和堆放甲板货，主机功率的大小主要根据拖带钻探平台的要求来考虑。推进上也以采用可调螺距螺旋桨为宜。这类拖船在不同使用情况的纵倾调整是个较复杂的问题，故应注意其油、水舱、压载舱的前后分配。

为了克服以上缺点及降低驳船成本，人们很早就有改拖船为推船的设想。顶推运输比拖带运输有着明显的优点：

一是在船队同一尺度条件下，可减小阻力，趸船拖带，从而航速可提高10％~15％。这样，既可增加运量，又可降低单位运输成本。

二是驳船上不设船员，因而令船队的劳动生产率可大大提高。

三是驳船上无上层建筑和舵装置，结构简单，节省材料，加工容易，可降低造价10％左右。

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